El título de "Capital Europea de la Cultura" es otorgado por la Comisión y el Parlamento Europeo, el cual concede el privilegio de que varias ciudades puedan dar a conocer su cultura, tradición y desarrollo durante un año.

Originalmente el proyecto nació en Junio de 1985 bajo el nombre de "Ciudad Europea de la Cultura", en donde se pretendía resaltar la riqueza cultural de ciudades que así lo merecieran de la Unión Europea. En 1990 se crearía el "Mes Cultural Europeo", destinado a aquellas ciudades que no podían optar a "Ciudad Europea de la Cultura" por no pertenecer a la Unión Europea.

No fue hasta el año 1999 en el que el Parlamento Europeo cambió el nombre de "Ciudad Europea de la Cultura" por el de "Capital Europea de la Cultura", además de incrementar las ayudas económicas mediante el programa "Cultura 2000".

A partir del 2005 el Parlamento Europeo y el Consejo llegan al acuerdo de cambiar las modalidades de selección de ciudades por una más equitativa en donde dos países por año pudieran presentar varias ciudades para la designación final de la ciudad ganadora del evento.

Lista de ciudades que han sido:

1985: Atenas (Grecia)

1986: Florencia (Italia)

1987: Ámsterdam (Países Bajos)

1988: Berlín (Alemania)

1989: París (Francia)

1990: Glasgow (Escocia)

1991: Dublín (Irlanda)

1992: Madrid (España)

1993: Amberes (Bélgica)

1994: Lisboa (Portugal)

1995: Luxemburgo (Luxemburgo)

1996: Copenhague (Dinamarca)

1997: Tesalónica (Grecia)

1998: Estocolmo (Suecia)

*1999: Weimar (Alemania)

2000: Aviñón (Francia), Bergen (Noruega), Bolonia (Italia), Bruselas (Bélgica), Helsinki (Finlandia), Cracovia (Polonia), Praga (República Checa), Reykjavík (Islandia) y Santiago de Compostela (España)

2001: Porto (Portugal) y Rotterdam (Países Bajos)

2002: Salamanca (España) y Brujas (Bélgica)

2003: Graz (Austria)

2004: Lille (Francia) y Génova (Italia)

2005: Cork (Irlanda)

2006: Patras (Grecia)

2007: Luxemburgo (Luxemburgo) y Sibiu (Rumania)

2008: Liverpool (Reino Unido) y Stavanger (Noruega)

2009: Linz (Austria) y Vilna (Lituania)

2010: Essen (Alemania), Pecs (Hungría) y Estambul (Turquía)

2011: Turku (Finlandia) y Tallín (Estonia)

*De 1985 a 1999 incluido era "Ciudad Europea de la Cultura", a partir de 1999 pasó a llamarse "Capital Europea de la Cultura".

Aún por designar:

2012: Portugal y Eslovenia

2013: Francia y Eslovaquia

2014: Suecia y Letonia

2015: Bélgica y República Checa

2016: España y Polonia

2017: Dinamarca y Chipre

2018: Países Bajos y Malta

2019: Italia